3Dプリンターで何かを出力する時にはモデリングのデータが必要になるのですが、そのデータで造形をするには、ファイル形式を変換する必要があるのです。
ここでは、3Dプリンティング時に使用される代表的なファイル形式についてご説明いたします。
STL
このSTL（拡張子.stl）は、3Dプリンターで造形する際の標準的な入力ファイルで、普及率は群を抜いています。3Dデータ形式のjpeg的存在で、汎用性が高いのが特徴。
その歴史は長く、3Dプリンターが登場し始めてから30年以上、3Dプリント業界のスタンダードファイルであり続けています。
また、アスキー形式のSTLファイルはテキストエディタなどで編集することが可能であるため、修正しやすいといった利点があるのです。
基本的に多くの3DプリンティングではこのSTLファイル以外を使うことはあまり多くないため、王道のファイル形式と言えます。
OBJ
OBJ(拡張子.obj)のファイル形式は、複数の色や素材を使用したデータを保存できる点が特徴です。
STLとは違い発光、テクスチャなどのデータを定義することができます。
3Dプリント業界のマルチマテリアル化、マルチカラー化は必須と言っても過言ではないため、今後、単色のみ対応のSTLに取って代わるファイル形式になるかもしれません。
ただし、STLに比べるとデータ自体がかなり複雑で、例えば壊れたOBJファイルを無理に修復しようとすると問題が発生しやすく、容易には修復できないところが欠点として挙げられます。
また、現状ではサポートしているCADも足りていないため、使うためにはプラグインを使用する必要があるなど、少々扱いづらい点もデメリットと言えるでしょう。
VRML
VRML（拡張子.wrl）は、「Virtual Reality Modeling Language（仮想現実モデリング言語）」の頭文字を取ったもの。
Webサイト上で3D-CGを表現するためのファイル形式として開発されました。
Webブラウザ上で利用されることを前提に設計されており、ポリゴンメッシュデータに加え、色や画像によるテクスチャ、光源による明るさや音などの情報も持つことができます。
そのため、ファイル容量が大きくなることが多いのが難点ですが、VRMLファイルはSTLファイル同様にアスキー形式で記述されているため、修正が容易に行えるのは利点でしょう。
また、多くの3次元モデリングツールには、VRML形式での保存機能がついているため、汎用性が高い点もメリットと言えます。
3DS
こちらの3DS（拡張子.max）は、Autodesk社の「3D Studio Max」「3ds Max」というソフト専用のファイル形式です。
後半でご説明しますが、中間ファイル形式として使用されることが多く、OBJファイルやVRMLファイルのように色情報を含む各種情報を持つのが特徴です。
また、ポリゴンメッシュの数には制限がありますが、VRMLよりもファイル容量を軽くすることが可能です。
AMF
こちらのAMF（拡張子.amf）は、STLファイルの弱点を補うために開発された新しいデータフォーマットです。
このファイルは、異なる材料を組み合わせて一度に造形させることや、グラデーションを表現させるマルチカラー情報などを持つのが特徴。
STLと同様にポリゴンメッシュで表現されますが、STLでは持つことができない色、材料、テクスチャなどさまざまな情報を持ちながら、かつファイルサイズを小さくできるような工夫が施されています。
ただし、AMFが導入された2011年のタイミングでは、まだマルチカラーやマルチ素材の必要性も薄く、STLで十分という雰囲気が強かったため、各種ソフトウェアはAMFの採用に消極的でした。
そのため、これだけハイクオリティなファイル形式にもかかわらず、出遅れてしまったという経緯があります。
今からAMF導入を検討するのも、もちろん遅くはありませんが、すでに3MFという次世代の覇権候補が現れています。
3MF
次世代の覇権候補、3ML（拡張子.3mf）は、2015年にマイクロソフト社やオートデスク社など大手企業が一体となって開発した新しいフォーマットで、Windowsが紙に印刷するのと同じように3Dデータを扱えることを目標としたファイル形式です。
AMF同様に、データ内部にポリゴンメッシュ、色、材料、テクスチャなどさまざまな情報を格納していますが、AMFよりも軽いのが特徴で、3Dプリンターに限らず、他の工作機械でも使用できるといった、まさに汎用性の最先端をいくファイル形式。
3MFは国内の3Dプリントビューローでも扱えるところが増えてきており、次世代のフォーマットとして注目を浴びています。
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